29 agosto 1914

Nel 1914 la città di Providence fu sconvolta da rivolte. A partire dalla fine di agosto e fino a settembre, le strade del quartiere Federal Hill della città si sono animate di violenza e disordini sociali. Apparentemente causate da un aumento del prezzo dei maccheroni, questo quartiere a predominanza di immigrati italiani è stato il punto critico in cui marxisti e sovversivi vari hanno alimentato la rabbia che si nascondeva sotto la calma apparente della comunità. I disordini divennero noti come Maccaroni Riots.

La guerra in Europa, scoppiata a Sarajevo nel giugno 1914 produsse effetti a migliaia di chilometri di distanza a Rhode Island, a Providence si fecero sentire immediatamente con un aumento dei prezzi dei prodotti alimentari. Il rapido aumento dei prezzi ha indotto il sindaco di Providence Joseph Gainer a richiedere un’indagine. I negozianti hanno dichiarato di non essere in alcun modo responsabili e che qualsiasi aumento di prezzo da loro effettuato era reso necessario da un corrispondente aumento effettuato dai grossisti.

Un giornale socialista, lo ha detto meglio quando ha osservato: “Ciò che è necessario più di un’indagine è un risveglio da parte della gente, non il semplice fatto che vengono derubati; ne sono già fin troppo consapevoli, ma c’è un modo per porre fine a tutto ciò, e cioè porre fine al sistema che permette che i beni necessari alla vita siano controllati da privati ​​e venduti a scopo di lucro. Il “popolo”, incitato dai marxisti e dai sovversivi era ora pronto ad agire.

I primi segnali di disordini si sono verificati sabato sera, 22 agosto. Il Partito Socialista Italiano aveva organizzato un comizio di massa per protestare contro l’alto costo dei generi alimentari. Diversi giorni prima della riunione erano stati ampiamente diffusi volantini che invitavano i lavoratori a partecipare. Quasi 2.000 persone hanno partecipato all’angolo tra Dean Street e Atwells Avenue, nel cuore di Federal Hill. Era presente anche un distaccamento di polizia rinforzato composto da più di settanta agenti e agenti di pattuglia, tra cui sette agenti a cavallo provenienti da ogni stazione di polizia della città.

Alle 19:15 più di una dozzina di oratori sono saliti sullo stand appositamente allestito per l’incontro di protesta. I relatori si sono alternati denunciando l’alto costo dei prodotti alimentari, in particolare della pasta, che costituiva un alimento base della dieta degli immigrati italiani. A ricevere una denuncia speciale è stato l’importatore e grossista italiano di specialità alimentari Frank P. Ventrone che gestiva un magazzino su larga scala al 240-244 di Atwells Avenue. Si diceva che avesse preso diverse migliaia di casse di pasta nazionale e vi avesse applicato etichette straniere per aumentare il suo prezzo. Un oratore si è scagliato contro la polizia, ma poiché parlava in italiano la polizia non è rimasta turbata dalle sue osservazioni. Una delle frustrazioni all’interno della comunità italiana era la percepita mancanza di rispetto ricevuta da parte della polizia, una forza composta principalmente da vecchi yankee e irlandesi. Questi sentimenti sarebbero presto diventati il ​​centro della rivolta, ma per il momento la grande folla si è dispersa silenziosamente dopo la fine della manifestazione di protesta.

Per tutta la settimana successiva furono fatti circolare volantini che invitavano a una manifestazione sindacale per sabato 29 agosto. I volantini invitavano i lettori a partecipare e a vendicare le ingiustizie che secondo loro venivano inflitte ai lavoratori. Frank Ventrone, dopo essersi assicurato uno dei volantini e ritenendo che implicasse un attacco al suo negozio, ha chiesto protezione alla polizia. La manifestazione, simile a quella della scorsa settimana questa volta ha avuto l’effetto di far infuriare la folla di quasi mille persone. Al termine della manifestazione la folla si è spostata lungo Atwells Avenue e nel giro di pochi secondi le grandi vetrine del negozio di Ventrone sono state distrutte e il contenuto del negozio è stato sparso sulla strada. Anche numerose altre facciate di negozi sono state vittime della violenza della folla.

Gli agenti di polizia in servizio erano troppo pochi per sedare la folla e sono stati subito richiesti rinforzi. Ben presto il centro dell’ira della folla si spostò dal magazzino Ventrone alla polizia e ne seguì uno scambio di pietre e proiettili.  Con una squadra completa di poliziotti sul posto, la folla è stata dispersa, ma non prima che popolani e poliziotti rimanessero feriti. Nonostante il pericoloso livello di violenza, sono stati effettuati solo sette arresti.

Il giorno successivo alla rivolta era domenica, di solito un giorno di riposo osservato con la frequenza in chiesa e le riunioni di famiglia. Quella domenica, però, un’altra rivolta ha attanagliato la città. Questa era ancora più distruttiva di quella della notte prima. A differenza della rivolta di sabato, che è stata causata in gran parte da discorsi incendiari, la rivolta di domenica è scoppiata intorno alle 15 quando la polizia ha arrestato per strada un uomo per futili motivi.  Credendo che si trattasse di un arresto avvenuto in seguito agli scontri della notte prima, la gente per strada è accorsa in difesa dell’uomo, dando così inizio a scontri durati quasi quattro ore. La polizia ha chiesto rinforzi e ciò che ne è seguito è stato un “liberi tutti” per la polizia che ha sparato con le armi sulla folla e alcuni tra la folla hanno risposto al fuoco. Il centro della battaglia era all’incrocio tra Atwells e Arthur Avenue. Il conteggio ufficiale ammonta a diciotto persone ferite: sei poliziotti, un pompiere e undici cittadini, tra cui un ragazzo di quindici anni che è stato colpito al petto e ferito a morte. In realtà molte più persone tra la folla erano rimaste ferite, ma i feriti, temendo l’arresto si curarono da medici italiani conniventi.

Dopo due notti consecutive di disordini, Federal Hill è stata pesantemente pattugliata dalla polizia, con una forza di quasi 200 uomini. Ogni strada e vicolo che intersecava Atwells Avenue, l’arteria principale di Federal Hill, era sorvegliata.

Il Labor Day un grande raduno del Partito Socialista fu convocato a Olneyville, a breve distanza da Federal Hill. Come già avvenuto in precedenti proteste, un volantino stampato in italiano è circolato diversi giorni prima dell’incontro previsto ed è apparso anche su alcuni giornali. Olneyville ospitava la Atlantic Mills e la sua forza lavoro rappresentava molte nazionalità. Gli oratori socialisti si sono rivolti alla folla in inglese, francese e italiano. Hanno partecipato quasi mille lavoratori e lavoratrici. L’evento si è svolto senza alcun disturbo. La polizia, avendo imparato alcune lezioni recenti, ha distaccato agenti in borghese tra la folla.

Mentre la folla si disperdeva, un gruppo di circa un centinaio di giovani si fece strada su Broadway e giù per Ridge Street verso le loro case a Federal Hill. Quando raggiunsero Federal Hill, un uomo più anziano si rivolse alla folla e li esortò a raccogliere bastoni e pietre. In breve tempo la folla iniziò a lanciare pietre contro ogni edificio lungo Atwells Avenue. Non è stata mostrata alcuna deferenza poiché le finestre sia delle abitazioni private che delle attività commerciali sono andate in frantumi. Anticipando la possibilità di problemi, altri poliziotti erano in servizio di guardia in diverse stazioni. Una chiamata degli ufficiali in borghese fece presto uscire le riserve, inclusi venticinque ufficiali a cavallo. La folla non è avanzata di tre isolati prima che la forza a cavallo che lavorava come un’unità si muovesse lungo la strada seguita dagli uffici di polizia con manganelli e armi spianate. Dato lo sfortunato numero di vittime della settimana prima, gli agenti avevano l’ordine tassativo di non sparare. Miracolosamente non hanno sparato a nessuno e la rivolta è finita in meno di trenta minuti. In tutto furono arrestate ventitré persone. Dopo la rivolta del Labor Day, la quiete è presto tornata nelle strade di Providence. Sia il Providence Journal che il Providence Tribune hanno sottolineato che si trattava di una sommossa di teppisti e non collegata al prezzo dei maccheroni. In realtà le rivolte erano diventate tanto una rivolta contro il trattamento riservato dalla polizia ai residenti nella Little Italy di Providence quanto per il costo dei maccheroni.