Messaggi intimidatori, attacchi fisici, avvertimenti. Secondo l’International Council on Science, gli scienziati ambientali latinoamericani sono sempre più minacciati.

di Ana Cristina Alvarado, da ECOR Network

“Stiamo assistendo a casi di persone che pubblicano informazioni scomode e, alla fine, si attaccano gli scienziati al fine di mettere a tacere il loro lavoro”, afferma Laura Furones, autrice principale del rapporto annuale di Global Witness sulla violenza contro i difensori della terra e dell’ambiente.

A causa della novità del fenomeno, Global Witness non registra sistematicamente gli attacchi ai ricercatori, spiega Furones. L’organizzazione, con sedi in Europa e negli Stati Uniti, documenta dal 2012 gli omicidi, gli attacchi, le minacce e la criminalizzazione dei difensori dell’ambiente. Secondo il rapporto più recente, nel 2023 sono state uccise in tutto il mondo 193 persone impegnate nella lotta per la protezione della natura.

“Abbiamo sicuramente casi di scienziati che sono stati minacciati e persino uccisi per aver ricercato o pubblicato informazioni scomode per certi interessi”, afferma Furones. Nel 2023, Cuauhtémoc Márquez e Álvaro Arvizu, due ricercatori e difensori dell’acqua, furono assassinati a Tlalmanalco, nello stato di México. Il loro operato ostacolava attività quali il disboscamento illegale, l’espansione agrozootecnica, la crescita urbana disorganizzata e l’estrazione idrica.

Gli omicidi sono stati commessi in giorni consecutivi, il 12 e il 13 giugno 2023. Arvizu è stato aggredito con un’ascia. “Volevano ucciderli con grande brutalità e determinazione”, afferma il membro di Global Witness.

Furones sottolinea che il narcotraffico, l’attività mineraria, l’agroindustria e l’industria del legname sono le principali minacce per i difensori dell’ambiente in America Latina. “Le strategie assolutamente violente della criminalità organizzata stanno colpendo gli scienziati perché le ricerche di questi stanno infastidendo a tutti i livelli”, ha aggiunto.

La criminalità organizzata ha preso il controllo di aree di interesse naturalistico. In Colombia e Perù, 30 aree protette sono sotto assedio da parte dell’attività mineraria e del narcotraffico.

Di fronte a tutto ciò, esistono strumenti come l’Accordo di Escazú per l’America Latina e i Caraibi o l’ Impegno Dovuto delle Imprese in Materia di Sostenibilità dell’Unione Europea, che mira a proteggere i difensori dell’ambiente. “Sono misure relativamente recenti e dobbiamo ancora vedere se rimarranno solo sulla carta o se serviranno a ridurre la violenza”, afferma Furones.

Mongabay Latam ha parlato con quattro scienziati che sono stati minacciati per aver condotto ricerche sugli impatti ambientali delle attività illegali. In alcuni casi, i loro nomi, sesso, posizione geografica e specializzazione sono stati modificati o omessi per proteggere la loro identità, in quanto a rischio. Ecco alcuni casi di scienziati che hanno visto la loro vita in pericolo in America Latina.

“Se tornassimo sul territorio ci sequestrerebbero”

Un gruppo di specialisti di un’organizzazione colombiana impegnata nella conservazione della biodiversità ha dovuto abbandonare durante la notte una cittadina nella regione dell’Orinoquía.

Nell’ottobre 2023, tre persone del team hanno ricevuto messaggi WhatsApp in cui un presunto gruppo armato si lamentava di alcune decisioni e azioni del progetto. “Insieme a queste lamentele, c’erano anche delle minacce: se fossimo tornati nel territorio, ci avrebbero sequestrati”, ha detto lo scienziato che guidava le attività, che non si trovava nel territorio in quel momento.

L’esperto afferma che questa zona è “strategica per i gruppi illegali”. Per l’esercito e la polizia è assai difficile coprire un’area così vasta e remota. Ciò consente alle bande criminali di rafforzarsi e di essere “coloro che prendono le decisioni sul territorio, al di sopra delle comunità”, afferma.

Di fronte alle minacce, l’organizzazione ha immediatamente allestito un dipartimento per la sicurezza, supportato da esperti che per diversi giorni hanno dato istruzioni precise alle persone coinvolte. Le persone che si trovavano sul campo hanno potuto lasciare la zona tranquillamente. “Non diffondiamo le informazioni per non creare allarmismo”, afferma l’esperto.

A seguito di questi eventi, l’organizzazione ha deciso di chiudere immediatamente il progetto. È stata inviata una lettera alla comunità con cui stavano lavorando per informarli che, a causa del rischio pubblico, il programma sarebbe stato ritirato per evitare di mettere in pericolo il personale che lavorava nella zona.

Ciò ha avuto un impatto sulla comunità beneficiaria, visto che ha smesso di ricevere supporto tecnico e finanziario per le azioni di conservazione che si stavano realizzando. “Sebbene negli ultimi anni abbiano acquisito maggiore empowerment e abbiano iniziato a sviluppare progetti propri, un ritiro così improvviso lascerà un vuoto”, afferma l’esperto. Attualmente gli impegni che l’organizzazione aveva preso con la comunità vengono rispettati da remoto.

Gli esperti che hanno ricevuto i messaggi sui loro numeri personali hanno subìto impatti emotivi. “Crea una sensazione di paura che non è facile da gestire, è angosciante”, ha dichiarato il biologo, che afferma che dopo il fatto, molte delle vittime delle minacce hanno sofferto di depressione. L’organizzazione ambientalista ha fornito supporto psicologico e legale per garantire il benessere dei membri del team coinvolti.

“Mi hanno detto che parlavo troppo”

In Ecuador, la Fondazione Ecociencia conduce ricerche scientifiche per promuovere la conservazione biologica. Uno dei suoi rami è quello dei sistemi di informazione geografica, con cui i suoi membri raccolgono dati su uso e copertura del suolo, rivelando l’aumento della frontiera agricola, dei bacini idrici artificiali, dell’infrastruttura urbana, delle concessioni per le industrie estrattive e dell’attività mineraria illegale.

Nel 2023, un membro dell’organizzazione, che preferisce non rivelare il suo nome per motivi di sicurezza, ha ricevuto un messaggio di testo pochi giorni dopo che Ecociencia aveva pubblicato un report che rivelava l’aumento dell’estrazione illegale di oro in un’area prioritaria di conservazione nell’Amazzonia ecuadoriana.

Il messaggio “conteneva una serie di avvertimenti su cosa sarebbe successo” se le indagini fossero proseguite, ha affermato lo scienziato. “Era una minaccia, dicevano che parlavo troppo, che ero osservato e che dovevo stare attento”, ha aggiunto. Nessun gruppo criminale o individuo ha firmato la lettera, ma è noto che dietro l’attività mineraria illegale in Ecuador ci sono dei gruppi criminali.

L’esperto afferma che il messaggio ha avuto effetto: ha portato il terrore nell’organizzazione e ha temporaneamente bloccato la ricerca in quell’area.
 

Le minacce ebbero un grande impatto emotivo. L’esperto afferma che la tutela dell’ambiente è una carriera che richiede molto tempo, lavoro e investimenti, ma fino ad ora non è stato necessario prepararsi per sapere come comportarsi di fronte a minacce e intimidazioni. “Quelli di noi che hanno vissuto questa esperienza soffrono di grave ansia, paura, nervosismo e terrore. “Tutto ciò ostacola il nostro lavoro”, assicura.

Da quel momento in poi, Ecociencia ha adottato misure di sicurezza fisiche e digitali. Lo scienziato ha anche presentato una denuncia. Tuttavia, un avvocato lo ha informato di recente che “oltre il 90% di queste denunce restano sulla carta”.

Sebbene riconosca che il suo lavoro ha sempre incontrato l’opposizione di persone e aziende legate all’estrazione o al saccheggio delle risorse naturali, questa è la prima volta che riceve una minaccia. “Quello che ci aspettiamo come scienziati è che il nostro lavoro sia realmente garantito, sia attraverso l’attuazione di accordi, sia attraverso azioni più incisive da parte dello Stato”, sostiene.

“Valeria Souza contro lo Stato messicano”

La scienziata messicana Valeria Souza ha lavorato per 25 anni come ecologa evoluzionista a Cuatro Ciénegas, un’oasi nel deserto di Coahuila, nel Messico settentrionale. Racconta che la NASA, l’ agenzia spaziale americana, la portò sul sito nel 1999 con l’obiettivo di studiare l’oasi con più di 300 pozze, simili a un mare primitivo della Terra e, forse, anche su Marte. “Abbiamo scoperto che non si trattava di una similitudine, che esisteva davvero un mare primitivo”, afferma Souza. Una montagna ha protetto le sue acque per miliardi di anni, “insieme ai batteri che hanno reso questo un pianeta blu ”, aggiunge.

Tuttavia, questo luogo “molto speciale” e area naturale protetta dal 1994 potrebbe scomparire a causa dello sfruttamento eccessivo della sua falda acquifera profonda. Gli agricoltori di erba medica coltivano i loro raccolti nel deserto e li irrigano con l’acqua estratta dalla falda acquifera.

“Le minacce arrivano quando inizio ad apparire sulla stampa per dire che coltivare erba medica nel deserto è stupido, soprattutto quando ci sono 50 gradi sotto il sole estivo e richiede moltissima acqua”, racconta. Assicura che i giornali locali incoraggiavano i lettori a lanciare pietre contro il suo veicolo. “Fortunatamente non è successo”, dice.

Souza ha generato dati molecolari per dimostrare che i pozzi perforati a sud di Cuatro Ciénegas utilizzavano la stessa acqua proveniente dalla falda acquifera profonda. “Nel 2003 hanno chiuso i pozzi e la cosa non è piaciuta per niente. Da quel momento è stata Valeria Souza contro lo Stato messicano”, dice. La dottoressa in ecologia e gli abitanti del posto sono riusciti a far vietare l’uso dell’acqua della falda acquifera, ma “la Commissione nazionale per l’acqua non ha mai monitorato, non ha mai protetto, non si è mai preoccupata”, afferma. Ha aggiunto che fino al 2024 si è continuato sfruttarla nello stesso modo.

L’acquifero di Cuatro Ciénegas è inoltre drenato da diversi canali, uno dei quali è il canale Saca Salada, per l’irrigazione delle colture. Nel 2020, insieme a Mauricio de la Maza, allora direttore dell’organizzazione Pronatura Noreste, chiusero il canale. De la Maza e il fotografo e videomaker David Jaramillo sono stati aggrediti verbalmente e fisicamente da una banda. Souza era in una macchina a cinque metri di distanza. “Mi hanno detto al telefono: ‘Tu non muoverti nemmeno dalla macchina’”, ricorda. “È stato un po’ un miracolo. Nessuno ha attraversato il ponte di cinque metri per tirarmi giù dalla macchina. “Quella che volevano ero io”, dice.

La scienziata ha sporto denuncia e rilasciato interviste. David Jaramillo, da parte sua, ha pubblicato un video dell’accaduto sulla televisione nazionale, ma non ci sono state conseguenze per gli aggressori. Sebbene Souza non abbia mai avuto paura, ammette che suo marito e collaboratore, lo scienziato Luis Eguiarte, “rimase molto angosciato”.

La sicurezza della specialista si basa sul fatto che educa i bambini di Cuatro Ciénegas da 24 anni. “I loro genitori apprezzano il lavoro che ho svolto, quindi mi proteggono.” Tuttavia, nel 2023 ha rinunciato a lavorare per questa zona umida. “Sta morendo e non voglio più piangere per le tartarughe e i pesci morti”, dice. “O chiudono quel canale, come abbiamo cercato di fare nel 2020, oppure non c’è via d’uscita”, conclude.

“Quando devo viaggiare nel mio ambito di studio c’è incertezza”

Un biologo marino sudamericano responsabile di una “grande scoperta” che mostra la grande diversità del mare in una parte della regione ha dovuto affrontare diverse minacce per il suo lavoro di conservazione. “Abbiamo risorse incredibili che devono essere protette. Se si lavorasse in modo adeguato, con manuali e protocolli, si potrebbero generare entrate turistiche mostrando la bellezza di questa regione”, afferma.

Non può rivelare la sua identità o la zona in cui lavora, perché ritiene che ciò potrebbe metterlo nuovamente in pericolo. Afferma inoltre di non essere l’unico scienziato impegnato nelle ricerche sul mare ad essere stato oggetto di intimidazioni. In questo articolo sono stati omessi dati quali la sua posizione geografica per impedirne l’identificazione.

La prima volta che vide la sua vita e la sua attività in pericolo fu quando denunciò atti di corruzione in un dipartimento pubblico legato alla biodiversità. Ricevette minacce telefoniche. Sebbene non si siano concretizzate, hanno creato un precedente per lo sviluppo delle dinamiche sociali sulla costa del loro Paese, ormai assediata dalla criminalità.

Questo ambiente teso fece sì che il biologo cominciasse ad ammalarsi. Dopo la pandemia di Covid-19 si è trasferito fuori regione. “Ho lasciato il Paese perché era diventato un posto pericoloso e c’erano anche molte attività illegali nel settore in cui lavoravo”, racconta.

Un secondo allarme è arrivato circa quattro anni fa, dopo che il ricercatore ha rivelato informazioni sull’impatto della pesca illegale sulle specie protette. Un rappresentante del settore della pesca lo ha minacciato di impedirgli di parlare apertamente del problema. “Ho imparato la lezione”, aggiunge. Non presentò denuncia perché ritiene che questa misura non funzioni, nel suo Paese.

Ora, ogni volta che deve tornare nella zona in cui conduce le sue ricerche, lo fa mantenendo un basso profilo. “Quando devo recarmi nella mia area di ricerca vivo nell’incertezza, anche se amo quello che faccio”, afferma.

La lontananza dalla regione influì sulla sua capacità di raccogliere fondi per finanziare il suo lavoro scientifico. “Amo il mio paese, amo i mari, ma è una sensazione brutta”, dice. E aggiunge: “Non c’è modo nemmeno di camminare nelle località costiere, perché c’è un clima di insicurezza che prima non esisteva, di paura”.

→ L’articolo qui tradotto, originariamente pubblicato da Mongabay Latam, è stato ripreso dal sito  e tradotto dallo  spagnolo.
*  Foto di copertina: Enormi aree della Nueva Austria del Sira sono state invase e saccheggiate, alcune per piantare foglie di coca. Foto: Hugo Alejos.
** Traduzione di Giorgio Tinelli per Ecor.Network